Région
Pays d'Asie, Asie orientale, formé par un chapelet d'îles.

Pays limitrophes
Le Japon est baigné au nord par la Mer d’Okhotsk, à l'est et au sud par l'Océan Pacifique, au sud-ouest par la Mer de Chine orientale, et à l'ouest par le Détroit de Corée et la Mer du Japon. L'archipel japonais est formé de plus de 3 000 îles pour la plupart très petites, les quatre principales étant, du nord au sud, Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu.

Superficie
377 800 km².

Comparaison
Le Japon est un peu plus grand que l'Allemagne.

Topographie

Situé dans la zone des arcs montagneux qui limitent l'Asie, l'archipel nippon est né à la suite d'affaissements et de soulèvements qui se sont produits aux ères tertiaire et quaternaire. Il se constitua en plusieurs étapes, après la séparation du socle continental. Ainsi, les îles japonaises sont les sommets saillants d'une immense chaîne de montagnes qui faisait partie, à l'origine, du continent asiatique, et leur relief résulte d'un jeu de fractures (dont la principale, la Fossa Magna, traverse Honshu dans une direction nord-sud) qui font du pays un ensemble de blocs et de fossés. Près de 90 % de la surface du Japon est donc occupée par des montagnes, dont la plupart sont des volcans, actifs pour une cinquantaine d'entre eux, jalonnant la Fossa Magna (Fuji Yama). On peut distinguer deux ensembles montagneux : l'un situé face au continent, près de la Mer du Japon, l'autre, à l'est, plus jeune, sillonné de profondes vallées. Ces deux ensembles se rejoignent au sud de Honshu pour former le massif des monts Hida (Alpes japonaises, où plusieurs sommets dépassent 3 000 m). A côté de ce paysage de hautes montagnes, on aperçoit surtout des hauteurs monotones, ayant subi une érosion violente. Les plaines, zones de dépôts d'alluvions dans des dépressions tectoniques, sont presque toujours le long des côtes (plaine du Kanto, plaine de Niigata) et ne mesurent que quelques dizaines de kilomètres carrés. Là encore on peut distinguer la côte occidentale, plate et régulière (dunes de Tottori), et la côte pacifique, fortement déchiquetée et indentée de baies (baie de Tokyo, de Nagoya) et de presqu'îles (Bozo, Izu). Le long des baies marécageuses, sont localisés les grands centres urbains (›saka, TÜkyÜ, et Nagoya). Les fleuves, généralement de faible longueur, s'écoulent avec des pentes modérées et peu de sinuosités, la plupart du temps perpendiculairement aux montagnes et aux côtes, les principaux étant le Tone, le Kitakami et le Shinano, situés dans l'île de Honshu. Le pays est sujet à de nombreux cataclysmes naturels (éruptions volcaniques, tremblements de terre, glissements de terrain, typhons). Du fait de l'alternance de montagnes et de vallées, et de la nature du sol, on estime que seulement 11 % (1993 estimation) du territoire du Japon est constitué de terre arable.

Principaux lacs et cours d'eau

Bien que le Japon soit abondamment arrosé – pratiquement chaque vallée abrite un cours d'eau – le pays ne dispose d'aucune rivière navigable sur une grande distance. Le débit des principaux fleuves japonais augmente lors du dégel printanier ou de la saison des pluies en été, et s'affaiblit par temps sec.

Le plus long fleuve du Japon est le Shinano-gawa (367 km), situé dans l'île de Honshu. L'Ishikari-gawa, sillonant HokkaidÜ, est le deuxième plus long fleuve du pays.

Les nombreux lacs du Japon sont réputés pour la beauté de leur cadre. La plupart sont des lacs de montagne et accueillent des stations estivales. Le plus grand lac du Japon est le majestueux Lac Biwa, sur l'île de Honshu, qui couvre une superficie d'environ 673 km².

Climat

Les îles japonaises sont localisées approximativement à 17° de latitude, et les conditions climatiques varient considérablement d'une île à l'autre. Les températures moyennes s'échelonnent de 5 °C à Nemuro et HokkaidÜ, au nord, à 16 °C environ sur Okinawa, au sud. A HokkaidÜ et dans la partie nord de Honshu, le climat est caractérisé par des étés courts et des hivers longs et rigoureux. La rudesse des hivers est due en grande partie aux vents du nord-ouest soufflant de Sibérie et au courant froid, formé d'eau polaire, d'Okhotsk (ou courant d'Oyashio), qui se dirige vers le sud dans la mer du Japon. Au sud et à l'est de cette région, les hivers sont considérablement plus doux grâce à l'influence du courant chaud, appelé le Kuroshio (ou courant du Japon) qui prend naissance entre Taiwan et les Philippines. Sur Shikoku, Kyñshñ et la partie méridionale de Honshu, les étés sont chauds et humides, avec des caractéristiques subtropicales, et les hivers sont doux. Le Japon est exposé aux flux des moussons d'été qui accentuent considérablement le taux d'humidité. Les précipitations annuelles varient de 1 015 mm environ sur HokkaidÜ à 3 810 mm dans les montagnes du centre de Honshu. De juin à octobre, des cyclones tropicaux très violents, également appelés typhons, touchent le pays et s'accompagnent de raz-de-marée (tsunamis); ils causent de gros dégâts, surtout à la navigation.

Environnement

Au Japon, les problèmes d'environnement sont principalement ceux que l'on rencontre dans les pays fortement industrialisés. Les concentrations de dioxyde de soufre ont chuté de façon significative à la suite des mesures prises en faveur de l'environnement mais les oxydes d'azote, à l'origine des pluies acides et provoquant des problèmes de santé, sont un autre sujet de préoccupation, surtout dans les centres urbains. La qualité de l'eau s'est améliorée régulièrement depuis 1970 mais l'on constate encore un excédent de substances organiques dans la composition de celle-ci dans beaucoup d'endroits. L'augmentation des déchets domestiques dans les années quatre-vingt a été parmi les plus importantes au monde et le Japon souffre d'une insuffisance sévère en matière de traitement des déchets. Le Japon peut aussi s'enorgueillir de sa politique d'économie d'énergie mais il reste à l'origine de 5 % des émissions globales de gaz responsables de l'effet de serre. Le gouvernement a imaginé une stratégie concertée visant à résoudre ces problèmes au niveau national.